Desde 2005, Reefscapers ha estado trabajando en proyectos de restauración de corales en las Maldivas. Durante los últimos 15 años han desarrollado uno de los planes de conservación marina más exitosos del mundo, con más de 300,000 fragmentos de coral plantados hasta la fecha. En años recientes, la región ha sufrido eventos de blanqueamiento de coral que no solo tienen impactos ambientales devastadores, sino también económicos a nivel local. La revolucionaria técnica de Reefscapers para plantar fragmentos de coral en estructuras ha demostrado ofrecer una solución de monitoreo a largo plazo para mantener la salud de los arrecifes de coral en todo el mundo.
El coral se puede encontrar en todos los océanos del mundo y a todas las profundidades. Son organismos diversos que pueden consistir en un solo pólipo hasta miles en grandes colonias. Los pólipos son organismos de cuerpo blando y translúcido que pertenecen a la misma familia que las anémonas de mar y las medusas. Sus bases están formadas por un esqueleto duro que sirve como estructura del coral. Para que un arrecife comience, un pólipo necesita aferrarse a algo estable como una roca; una vez asentado, se dividirá en miles de clones creando un arrecife de coral.
Los colores brillantes que asociamos con el coral son el resultado de una relación simbiótica entre los pólipos y un tipo especial de alga llamada zooxantelas . El coral proporciona al alga un ambiente protector, así como los compuestos necesarios para que convierta la luz solar en energía química mediante la fotosíntesis. A cambio, las algas producen oxígeno, glucosa, glicerol y aminoácidos que el coral necesita para crear su esqueleto. Las algas también filtran los desechos del ambiente y constituyen el 90% de la fuente de alimento del coral, siendo una parte esencial del ecosistema del arrecife.
El cambio climático junto con la contaminación ambiental ha tenido efectos devastadores en los arrecifes de coral en todo el mundo. El aumento de la temperatura oceánica ha alterado la relación entre el coral y las algas. Los nuevos cambios ambientales están aumentando el estrés en los arrecifes, lo que provoca que el coral expulse las algas, causando que el coral pierda sus colores y se “blanquee”. En estos eventos de blanqueamiento, a menos que se elimine rápidamente el factor de estrés, toda la colonia de coral morirá.
Reefscapers ha llevado a cabo varios proyectos de investigación para comprender mejor el proceso de blanqueamiento y cómo desarrollar mejores estrategias de mitigación y manejo para proteger la salud de los arrecifes de coral no solo en las Maldivas sino también en otras regiones. Sin acción inmediata, el blanqueamiento de coral tendrá impactos ambientales y humanitarios devastadores. Aunque los arrecifes de coral solo cubren el 1% de la superficie mundial, contribuyen con 375 mil millones de dólares anuales a las economías locales. Una cuarta parte de los peces capturados en países en desarrollo proviene de ecosistemas de arrecifes de coral, y también mitigan la erosión costera al crear un muro natural contra el mar.
Recientemente, Reefscapers comenzó a usar cámaras de lapso de tiempo BrinnoTLC200Pro y el objetivo zoom BCS 24-70 para realizar investigaciones sobre el proceso de blanqueamiento del coral. Estas pruebas se llevan a cabo en un laboratorio controlado e implican aumentar la temperatura del agua en un acuario que alberga coral sano y documentar los efectos. Usando el lapso de tiempo, han descubierto que durante el proceso de blanqueamiento el coral libera un gas no identificado, que han hipotetizado está relacionado con la expulsión de las algas. Se necesita más investigación para identificar el tipo de gas que se libera; sin embargo, Reefscapers tiene algunas teorías.
| Dióxido de carbono (CO2) | Oxígeno | Especies reactivas de oxígeno (ERO) |
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El carbono inorgánico del agua de mar es uno de los componentes clave que el coral necesita para crear su esqueleto mediante un proceso de calcificación. Este proceso genera CO2 que en condiciones normales las algas usan para mejorar la fotosíntesis y pueden filtrar el subproducto ácido del CO2.
Cuando el coral comienza a blanquear, hay un período de calcificación acelerada que podría estar provocando condiciones desequilibradas causadas por el aumento de CO2, lo que resulta en la expulsión de las algas. |
Durante la fase inicial del blanqueamiento hay un aumento en la fotosíntesis de las algas, lo que puede incrementar los niveles de oxígeno.
Los acuarios usados por los investigadores tienen bajos índices de flujo, lo que podría causar que burbujas de oxígeno queden atrapadas en las ramitas de coral. En la naturaleza, habría una ruptura natural de la capa límite de la molécula de oxígeno, lo que enmascararía esta liberación. |
Esta es una molécula inestable que contiene oxígeno y puede tener efectos devastadores en las células. Si hay una acumulación de ERO en una célula, causará daños en su ARN, ADN y ciertas proteínas esenciales, lo que lleva a la muerte celular.
El proceso de fotosíntesis produce naturalmente ERO. Tanto el coral como las algas se han adaptado para manejar las ERO; sin embargo, si hay una fotosíntesis acelerada, el aumento de ERO puede sobrepasar a ambos organismos, provocando un efecto dominó de condiciones que causan el blanqueamiento. |
Aunque el tipo de gas y su proceso de liberación siguen siendo desconocidos, más investigaciones con la ayuda de la tecnología de lapso de tiempo Brinno proporcionarán una mayor comprensión del proceso de blanqueamiento del coral. Con este conocimiento, Reefscapers podrá desarrollar estrategias localizadas de manejo y mitigación que se puedan usar para proteger los arrecifes de coral de daños mayores.
Para saber más sobre Reefscapers y el trabajo que realizan, visite su sitio web y página de Facebook. Si está interesado en apadrinar una estructura de coral más información aquí.
Datos de Reefscapers
